豪田のいびきがリズムを刻むホテルの部屋で、私は音もなく身支度を整えた。 時計の針はまだ６時を回ったところだ。 「ケセラセラ」と開き直ったとはいえ、シラフに戻った頭で、事後の気まずさと正面衝突する勇気まではなかった。私は書き置きも残さず、逃げるように部屋を出た。
電車に揺られながら、私は少し楽観視していた。 あの豪田のことだ。昨夜のあの見事な「幹事ロボット」ぶりを見れば、何事もなかったかのように振る舞うスキルは持っているはずだ。職場では、大人の距離感で接してくるだろう。そう高を括っていた。
しかし、出社して彼と顔を合わせた瞬間、その予想は粉々に砕け散った。
「お、おは……っす！！」
給湯室ですれ違いざま、豪田は私を見るなり、漫画のようにビクッと跳ね上がった。 視線は泳ぎ、顔は赤面し、挨拶は裏返っている。 そして、逃げるように踵を返すと、フロア中に響く大声で電話をかけ始めた。 「あー！ お世話になっておりますぅ！！ 御社の件ですがぁ！！」 声が大きすぎる。そして、受話器を持つ手が震えている。 全然「うまく」やれていない。 あの熱血営業マンの仮面の下にあるのは、とてつもなくピュアで小心者な素顔だったのだ。私は自分の席で、パソコンのモニターに隠れて吹き出しそうになるのを必死で堪えた。
定時後。 私はタイムカードを押すと同時に、逃げるように帰ろうとしていた豪田を捕獲した。 「豪田さん」 「ひっ！？」 「……ご飯、行きませんか。このままだと、明日から仕事しづらいでしょう」 彼は観念したように肩を落とし、「……はい」と蚊の鳴くような声で頷いた。
連れて行ったのは、会社の近くの定食屋だった。 向かい合わせに座った彼は、カツ丼に箸もつけず、意を決したように頭を下げた。
「山野さん……昨日は、本当に申し訳ありませんでした！！」
店内の客が一斉にこちらを見る。 「声が大きいです、豪田さん」 「あ、すみません……でも、俺、最低です。付き合ってもいない女性に、あんな……しかも、酔った勢いでなんて、男としてあるまじき行為で……」 彼は顔を真っ赤にして、しどろもどろに弁解を続けた。 「正直に言います。俺……その、あれが初めてで……舞い上がってしまって……」
私は、味噌汁を吹き出しそうになった。 ３０過ぎの、あのガタイのいい男が、童貞？ 昨夜のあの必死さ、あの余裕のなさは、そういうことだったのか。 笑いがこみ上げてきて、止まらなかった。私の人生で、こんなに笑ったのはいつぶりだろう。
「……笑わないでくださいよ」 「ごめんなさい。でも、おかしくて。……だって、奇遇ですね」 私は、目尻の涙を拭いながら言った。 「私も、初めてだったんです」
豪田が、鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした。 「えっ……山野さんが？ いや、でも、すごく綺麗だし、大人だし……」 「いろいろ、事情があってね」 工藤さんとの悲しい未遂事件のことは伏せ、私は微笑んだ。 昨夜のあれは、泥酔した男女の過ちなどではない。３０代の不器用な二人が、遅れてきた卒業式を挙げただけのことだったのだ。
豪田は、しばらく呆然としていたが、やがてその目に強い光を宿して、私を真っ直ぐに見つめた。 「……責任、取らせてください」 「え？」 「俺が初めて奪ったんですから、一生、責任持ちます。山野さん、俺と付き合ってください。いや、結婚を前提に、お願いします！」
プロポーズのような告白だった。 彼の目には、一点の曇りもなかった。 私は、自分の中の「爆弾」のことを一瞬考えた。でも、不思議と怖くはなかった。この人の前では、私はただの「山野さん」でいられる。そんな気がした。 「……はい。よろしくお願いします」
それからの展開は早かった。 「ケジメを通したい」と言う豪田の希望で、私たちはすぐに私の実家へ挨拶に行くことになった。 父は、突然連れてきた大柄で騒がしい男に最初は驚いていたが、豪田が直立不動で「お嬢さんを幸せにします！」と叫んだ時、その隻眼を細めて笑った。
「お父さん、少し二人で話させてくれませんか」 豪田はそう言って、私を席から外させた。 襖の向こうから、二人の話し声が聞こえる。何を話しているのかはわからない。私の「力」のことを、父が話しているのかもしれない。 でも、聞こえてくるのは、深刻な沈黙ではなく、豪快な豪田の笑い声と、父の穏やかな相槌だった。
しばらくして、襖が開いた。 二人は、まるで長年の友人のように打ち解けた顔をしていた。 「夢香。いい男を見つけたな」 父の言葉に、私は胸がいっぱいになった。
帰り道、豪田と並んで夜道を歩いた。 彼が、そっと私の手を握ってきた。その手は温かく、力強かった。 爆発は起きない。私の心拍数は上がっているのに、破壊の衝動ではなく、ただ甘やかな幸福感だけが全身を巡っている。
結婚。 一生縁がないと思っていた言葉。 自分は化け物で、誰とも関わらずに死んでいくのだと信じていた。 けれど今、私の目の前には、私を全力で守ろうとしてくれる人がいる。
「……幸せだなぁ」 思わず口をついて出た言葉に、豪田が「俺もっす！」と、また大きな声で答えた。 夜空を見上げる。 今の私なら、どんな未来も愛せる気がした。この幸せの頂点が、ずっと続くと信じて。
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