「優勝チームは早く玉座の間にお越しください」
無機質なアナウンスが、静まり返った小部屋に響き渡る。 響は、震えるブルースターを抱きしめたまま、無言で頷いた。 （……これで、本当に最後だ。俺が、こいつを本当の女の子にする） 決意を胸に、二人は部屋を出て、妖精城の上階へと続く階段を上り始めた。
長い、長い戦いだった。 茜との死闘、自身の限界を超えた『タイム・リヴァーサル』、そして、この狂気じみた妖精国でのサバイバル。 全ては、この時のため。 （……ブルースターを人間にする。そして、俺は……） 響の脳内は、これから訪れるであろう甘く明るい未来の妄想で満たされていた。
最上階。重厚で、しかしどこか悪趣味なほどきらびやかな扉が、二人の前にそびえ立っている。 響は、迷うことなくその扉を押し開けた。
玉座の間。 そこは、圧倒的な威圧感と、妖しい魅力に満ちた空間だった。 響の視線は、部屋の奥、一段高くなった場所に置かれた玉座へと吸い寄せられる。
そして、そこに座る人物の姿を捉えた瞬間、響は息を呑んだ。
黒を基調とした、女王のような豪華絢爛なドレス。 その豪奢な衣装に身を包んでいたのは——
「葵……なんで……？」
響の口から、掠れた声が漏れた。 星宮葵。3年前、彼と共に戦い、そして……彼が救うことを選んだ少女。 彼女の顔が、そこにあった。
響が驚愕に目を見開いている横で、ブルースターは迷いなく、その場に深くかしずいた。
玉座の上の「葵」は、響の反応を見て、声を上げて笑い出した。 「アハハハハッ！ アハハハハハハハッ！」
ひとしきり笑い転げた後、彼女は酷くサディスティックな、ニヤけた笑みを浮かべて響を見下ろした。
「予想通りのリアクション。響ちゃん、やっぱり最高だわ」
その声は、葵のものだった。だが、纏う空気が、響の知る彼女とは全く異なっていた。
「残念だけど、私は星宮葵じゃないの」 女王は、悪びれる様子もなく告げた。 「今まで見てきてわかったと思うけど、妖精は皆、色々な能力を持っているのよ。私の力の一つは、『好きな姿に変身する』こと。響ちゃんが喜ぶと思って、この姿にしたんだけど……」
彼女は玉座から立ち上がり、ゆっくりと階段を降りてくる。 「こんな姿のほうがよかった？」
次の瞬間、女王の顔が、赤羽茜の顔に変わった。 （……ッ！） 響は後ずさりしそうになるのを必死に堪えた。
「それとも、こんな姿かしら？」 今度は、有名女優の顔に。そして、人気アイドルの姿に。次々と姿を変えながら、彼女は響に近づいてくる。
「……こんなんじゃ満足できないわよね。やっぱり、こうよね」
女王が指を鳴らすと、彼女は横でかしずいているブルースターの姿になった。金髪の縦ロール、フリル付きの制服。完璧な模倣だった。
「……ちっ」 響は舌打ちをした。
「あら、お気に召さない？ じゃあ、これならどう？」
ポンッ、という軽い音と共に、女王の姿が再び変化した。 今度は、星宮葵の顔。しかし、その体は、露出度の高いバニーガール姿だった。しかも、本物の葵よりも明らかに胸が大きく、グラマラスな体型になっていた。
「前置きはこれぐらいで、お待ちかねの『願いごとタイム』よ」 バニーガール姿の女王は、妖艶に微笑んだ。
「大金を得るもよし」 女王が指を弾くと、天井から無数の札束が降り注ぎ、床に積み上がった。
「それとも、今回の戦いで使ったような力を、そのまま持ち続けることもいいわ。そ・れ・と・も……」
次の瞬間、響は背後に気配を感じた。 振り返る暇もなく、背中に柔らかく、大きな感触が押し付けられる。バニーガール姿の女王が、いつの間にか背後に回り込んでいたのだ。
「私と、この国で永遠に幸せに生きることもできるわよ」
耳元に、甘く、熱い息が吹きかけられた。 「さーて、どうする？」
響の頭の中を、様々な思考が駆け巡った。 大金、超常の力、そして……目の前の、魅惑的な姿をした女王との永遠の快楽。 それは、普通の男なら抗い難い、恐ろしいまでの誘惑だった。
しかし、響の胸には、この戦いが始まってからずっと、ブレることのない一つの決意があった。 （……俺は、「こんどこそ」クールになる）
3年前、葵を救ったことで、自分自身が後悔の念に囚われたこと。 今回の戦いで、自分の浅はかさが茜をあんな姿にしてしまったこと。 そして、自分を頼り、信じてくれたブルースターの存在。
響は、背中に押し当てられる柔らかな感触を無視し、両拳を強く握りしめた。 そして、玉座の間に響き渡る声で、はっきりと宣言した。
「俺の願いは一つだ。……そこにいるブルースターを、人間にしてくれ」
その言葉に、女王は少し予想外だというような顔をした。 背中から離れ、響の前に立つと、つまらなそうにため息をつく。
「……そんなつまらん願いでいいのか？ 前回もお前は星宮葵を救ったことによって、他の願いを叶えればよかったと、3年間後悔の日々を送っていたではないか」
「願いはこれ一つだ。俺に後悔はない」 響は、女王の言葉を遮り、強い眼差しで彼女を見据えた。 「まやかしの永遠ではなく、俺の信じる一瞬を生きる」
それが、響なりの「クール」だった。
妖精王は、呆れたように肩をすくめた。 「……わかったわ。願い事は一回だけ、やり直しはなしだからね」
そう言って、彼女がパチンと指を弾いた。 瞬間、かしずいていたブルースターの身体が、淡い光に包まれた。
光はすぐに収まった。 外見上は、何も変化はないように見えた。
だが、ブルースターはゆっくりと立ち上がり、自身の腕や顔を、確かめるようにまさぐり始めた。 そして、彼女の瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。
「……これが、人間なのね……」
彼女は震える声で呟いた。 プログラムされた感情ではなく、彼女自身の心から湧き上がる、本物の感動。 それを見て、響は安堵の息をついた。
ブルースターは、涙を流しながら響に駆け寄り、その胸に飛び込んだ。 「ありがとう、響……！ ありがとう、私のために、本当にありがとう……！」
「フン……気にするな。当然のことだ」 響はクールを装いながら、彼女を抱き返そうと腕を回した。 （……ついに、この時が……！）
「ありがとう。……世界で最高の、親友」
「……えっ？」
響の時が、止まった。 回しかけた腕が、宙で固まる。
永遠とも思える一瞬の後。 「しん……ゆう……？ 恋人でなくて……？」
響の口から、掠れた、情けない声が漏れた。
その言葉を聞いた瞬間、ブルースターはハッとして、響からパッと身体を離した。 「あ……勘違いさせちゃったかもしれないけど、私にとって響は、恋愛対象じゃないの……」
「……」 再び、響の時が止まる。 頭の中が真っ白になり、言葉が出てこない。
止まったままの響に、ブルースターは冷酷な事実を告げる。 「そもそも、私がどう思ってるって聞いてるのに、２週間も何も返事をしないって……。そんな人とは、愛し合えないわ……」
グサリ。 響の心に、致命的な追い打ちがかかった。 （……あの時、保留にしたのが……ダメだったのか……！？）
「それでも、響への感謝は変わらないわ。これからも心友（ベストフレンド）でいましょう」 ブルースターは、輝くような笑顔でそう言った。
「……き、きにしてねえよ……」 響は、引きつった笑顔で、精一杯の強がりを絞り出すしかなかった。 （……クールだ、俺はクールだ……）
そして、響はすがるような目で、玉座の前の妖精王を見た。 （……なにかの間違いだろ？ やり直せないか……？）
そんな響の視線に気づいた妖精王は、 「アッハハハハハハハハハハ！」 腹を抱えて、大爆笑し始めた。
「あー、おかしい！ 本当に響ちゃんは私の期待を裏切らないわね！ 言ったでしょ、願いは一個だけ、変更はなしよ！」
妖精王の笑い声が、玉座の間にこだまする。 そして、この光景は、魔法の鏡を通して、妖精国中の全ての妖精たちに生中継されていた。 響の、最高にダサくて、最高に滑稽な失恋の瞬間は、妖精国の歴史に深く刻み込まれる伝説となった。
それから、数日の後。 響は、いつものように日本の高校へ向かう道を歩いていた。
「よっ！ 元気？ 相変わらず、しけた顔してるわねー」
後ろから肩を叩かれ、振り返ると、そこには星宮葵がいた。 「あっ……。あの金髪の子に振られたの、まだ引きずってるのね。あの子、バスケット部の先輩と付き合ってるって噂、聞いたわよ？」
葵は、ニヤニヤしながらそう言った。 妖精王の嫌がらせ――いや、サービスなのか、人間になったブルースターには、日本での戸籍と家族が与えられ、響と同じ学校に通っていた。そして、見事に別の男と恋に落ちていた。
「……そんなんじゃねえよ」 響は、いつものように強がり、クールに受け流す。
（……くそっ） 青春真っ只中の、賑やかな通学路。しかし、響の心の中だけには、冷たい木枯らしが吹いていた。
ふと視界の端に、赤羽茜と、彼女の友人であるケイが、楽しそうに談笑しながら歩いているのが見えた。 響と目が合うが、二人はすぐに視線を外し、会話に戻っていった。 やはり、あの戦いに関わった人間は、響とブルースター以外、全員記憶が消されているようだ。
俺は、少しはクールになったのだろうか。 ……いや、全然なれていない。
ただ、もう後悔の日々は終わりだ。 ブルースターを人間にしたこと。そして、振られたこと。 この決断に、今度こそ胸を張って生きよう。 俺は、神鳴響なのだから。
場面は変わり、妖精国。 荘厳な妖精城の、玉座の間。
そこには、あの時「妖精王」と名乗り、バニーガール姿で響をからかった、星宮葵の顔をした妖精が、床に恭しくかしずいていた。
対する玉座に、深く腰掛けているのは――。
同じく、日本の高校の制服姿をした、本物の星宮葵だった。
「今回はよくやってくれたわ。最高のショーだったわ」
玉座の星宮葵は、妖しく、そして愉悦に満ちた笑みを浮かべる。
「次は何をしようかしら」
玉座の間に、星宮葵の高笑いが、いつまでも響き渡っていた。
コメントを残す