序章：始点、札幌

夜の帳が下りた札幌は、雪が微かに舞い始めていた。ネオンの光が湿ったアスファルトに反射し、未来的な円形をした「札幌・地下鉄（サブテレイン）中央駅」の巨大なドームを照らしている。

私、志摩（しま）アオイは、28歳。北海道大学で海洋地質学を研究する傍ら、今はある個人的なミッションのために、この駅のプラットフォームに立っていた。

目の前に広がるのは、単なる地下鉄ではない。それは、「弾丸地下鉄（サブテレイン・エクスプレス）」、通称「T-REX（ティーレックス）」。

20XX年に完成したこの国家プロジェクトは、宗谷岬近くの稚内から、遠く南の鹿児島・指宿まで、日本列島を縦断する巨大な地下トンネルである。全長約3,000キロメートル。そしてその移動時間を劇的に短縮しているのが、通路全体に敷き詰められた**「多段階加速型ムービング・ウォーク」**だ。

「内側（中央）から外側（壁側）へ、加速は徐々に、滑らかに速くなります。最も外側のレーンでは、時速約1,000キロメートルに到達。安全のため、レーン間の移動は指定されたスポットでのみ行ってください。」

駅のAI音声が、変わらぬ注意喚起を繰り返す。通常、北海道から鹿児島まで3時間。まさに、時間と距離の概念を破壊した奇跡のインフラだ。

アオイは、大きな旅行鞄を抱え、慣れた様子で最も内側の「ウォーミングアップ・レーン」に乗った。ゆっくりとした速度で体が押し出される。

「よし、3時間で着く。あの人に会うためなら、これしかない。」

アオイはポケットの中の、古びた手紙を握りしめた。手紙には、かすれた文字でこう書かれていた。

アオイ。私はもう、永くない。最後に、このトンネルのある秘密を、鹿児島で伝えたい。急いでくれ。

差出人は、アオイの祖父、志摩コウイチ。T-REXの建設を技術面で指揮した、天才的な土木工学者だ。

一章：加速する旅路

列車ではなく、ただの「動く歩道」で時速1,000キロメートルを体験するというのは、常識を超えた感覚だ。

アオイはまず二つ目の「リニア・レーン」（時速100キロメートル）へ移動した。体を包む透明なシールドが、風圧から守ってくれる。地下深く、地熱と地磁気が共振するトンネル内は、わずかな振動と低い唸り声に満ちている。

スマホのGPS表示は驚くべき速度で南下している。

• 札幌 $\to$ 仙台：通過まで約30分
• 仙台 $\to$ 東京：通過まで約45分
• 東京 $\to$ 名古屋：通過まで約15分

アオイは、目を閉じ、最も速い「超音速レーン」に移る準備をした。そこでは、地上の景色は全く関係ない。ただの**「時間短縮」**という行為そのものと向き合うことになる。

その時、トンネル内部の特殊な照明が、不自然な赤色に点滅し始めた。そして、AI音声が緊急のアナウンスを流す。

「緊急停止命令。全てのレーンで、ただちに速度を落とし、最寄りの緊急待避エリアへ移動してください。地下深部で地磁気異常を検知。繰り返します…」

アオイは反射的に、最も速度の遅いレーンへと戻り、緊急待避エリアのランプが点灯した壁側の扉を押し開けた。

二章：闇の中の囁き

待避エリアは、堅牢なコンクリートで囲まれた小さな空間だった。他にも数名の乗客が戸惑いながら集まっている。

アオイは地質学者としての知識から、すぐに違和感を覚えた。

「地磁気異常？ このトンネルは、地磁気の影響を最小限に抑える特殊なシールド構造になっているはず…」

その時、アオイの祖父からの手紙を思い出した。彼は単なる工学者ではない。コウイチは、日本の地下深部に眠る**「あるエネルギー源」**の存在を研究していた。

彼はT-REXが、そのエネルギー源への「鍵」になることを知っていたのではないか？

アオイはスマホを取り出し、祖父が以前、冗談交じりに教えてくれたT-REXの緊急システムコードを入力した。すると、待避エリアの壁に隠されていた小型モニターが起動した。

モニターには、トンネルのリアルタイム地質データが表示された。

「やっぱり…！異常なデータだ。これは地磁気異常なんかじゃない。トンネルの真下、マントル近くで膨大なエネルギーが蓄積している…」

その時、待避エリアの扉が、外側から激しくノックされた。

「開けてください！私は警備局の者です。トンネルの緊急事態です！」

アオイは動かなかった。この情報が外部に漏れれば、混乱が起きる。祖父が言いたかった秘密は、この地下深部のエネルギーと関係しているに違いない。

アオイは緊急停止した動く歩道を避け、トンネルの壁に沿って設置された「点検通路」を走り始めた。南へ、鹿児島へ、祖父のいる場所へ。

三章：鹿児島、終点

約1時間半後。アオイは、どうにかトンネル内部の点検車両を乗り継ぎ、予定より大幅に遅れたが、鹿児島・指宿の地下駅にたどり着いた。

駅舎の構造は、札幌と対照的だ。未来的なドームではなく、古い石造りの重厚な建物。

アオイはすぐに駅の最深部にある、祖父の研究室へと急いだ。

志摩コウイチは、部屋の中央にある古い木製の椅子に座っていた。窓の外からは、薩摩富士・開聞岳の稜線が、朝焼けの中にぼんやりと見えている。

「…アオイ。よく来てくれた」祖父は弱々しく微笑んだ。

「おじいちゃん！あの地磁気異常は？T-REXの秘密って、何なの？」

コウイチは、テーブルの上に置かれた小さな、古ぼけた地図を指差した。

「アオイ。このT-REXは、ただの移動手段ではない。これは、日本列島の地下深くに眠る、巨大な**『地熱エネルギー網』**を起動させるための…導管なのだ。」

コウイチは続けた。「トンネルの掘削は、私が計画したものよりも深く進んだ。その結果、マントルの熱が、トンネル全体を**『超伝導体』のように機能させている。つまり、T-REXの『動く歩道』は、実は日本列島全体を循環させる巨大なエネルギー発電機**なのだ。」

アオイは息をのんだ。北海道から鹿児島まで3時間という短縮技術は、この巨大なエネルギーを隠すための、そして、利用するためのカモフラージュだったのだ。

「しかし、そのエネルギーの出力が、想定を超えて上昇している。トンネルが熱暴走すれば…日本列島全土に巨大地震を引き起こす。それが、さっきの『異常』の正体だ。」

コウイチは、アオイの手に、地図と古い起動キーを握らせた。

「あの鍵は、この指宿の地下にある、T-REXのエネルギー制御炉を停止させるためのマスターキーだ。しかし、停止させれば、日本はすべての電力を失う。…アオイ。お前は、人類の移動の自由と列島の存続、どちらを選ぶ？」

朝の光が、地下の部屋に差し込み始めた。アオイは、手の中の鍵と、目の前の祖父、そして未来の日本の姿を交互に見つめた。

彼女に残された時間は、3時間という短縮された移動時間によってもたらされた、わずかな猶予だけだった。

四章：葛藤—3,000キロの愛と責任

指宿の地下研究室に、静寂が訪れた。朝焼けの光がコウイチの顔を微かに照らし、彼の衰弱を際立たせる。

アオイは震える手で、マスターキーを握りしめた。

「おじいちゃん…停止させたら、日本中の電力は…」

彼女の脳裏に、真っ先に一人の男の顔が浮かんだ。

タケシ。

彼は東京の大手電力会社で、**「新エネルギー統合管理システム」**の責任者を務めている。そのシステムこそが、このT-REXが生み出す超伝導エネルギーを、日本全土の送電網に安定して流し込むための心臓部だ。

アオイとタケシは、札幌での学会で出会った。アオイが「地下の秘密」に夢中になる一方で、タケシは「未来の安定」を信じていた。

――「アオイ、君が研究しているのはロマンかもしれないが、俺たちが管理しているのは、人々の日常だ。このT-REXシステムは、エネルギーの革命なんだ。もう誰も、停電の恐怖におびえる必要はない」

タケシの言葉が蘇る。

もし今、アオイがこのキーを使えば、T-REXはただの「動く歩道」に戻るだけではない。日本列島を網の目状に覆う彼のシステムは、供給源を失い、一瞬で機能停止するだろう。病院、交通、通信…そして、タケシが全てをかけて作り上げた「日常」が崩壊する。

「おじいちゃん…タケシは、このシステムに人生を懸けている。もし電力網が崩壊したら…彼は、彼らの会社は、どうなるの？」アオイの声は掠れていた。

コウイチはゆっくりと目を開けた。「タケシ君か。あの真面目な青年なら、私がこのトンネルを掘る前に、彼の会社の幹部を説得すべきだったかもしれん…だがな、アオイ。『日常』とは、明日があるからこそ日常なのだ」

コウイチは激しく咳き込んだ。「今、停止させねば、溜まりすぎたエネルギーは、プレートの歪みを限界まで押し上げる。3時間で東京に着く便利さと引き換えに、私たちは、この列島を失うのだぞ」

アオイは地図とキーをテーブルに叩きつけた。

「違う！何か別の方法があるはずよ！停止以外の方法で、エネルギーを逃がす方法が！」

彼女は研究室のモニターを睨みつけた。地質データが示すエネルギーの数値は、もはや待避命令を出した時の比ではない。グラフは垂直に上昇し、**「臨界点まで残り10分」**という赤文字が点滅していた。

「10分…」

タケシの声が、再びアオイの頭に響く。

――「アオイ。もし本当に緊急事態が起きたら、俺は現場から動けない。君は、自分の信念に従って動け。それが俺たち二人の、未来を守る唯一の方法だ」

タケシは、常に最悪の事態を想定していた。彼の会社がシステムの停止を外部から遠隔で試みても、このT-REXの中枢は地下深くにあり、物理的なキーでしか停止できないことを、彼は知っていたのかもしれない。

アオイは決断した。

「おじいちゃん…私は、タケシの日常を壊してでも、日本の明日を選ぶ。でも、完全に停止はしない。ギリギリまで、何かを探す」

アオイは研究室の隅に隠されていた、コウイチの自作の小型地磁気シールド発生装置を見つけた。

「このシールドを、制御炉に！停止させる前に、エネルギーを一時的に**『トンネル外へ』**逃がす方法を探す！」

彼女の持つ知識と、タケシへの愛と、列島への責任。その全てを賭けた最後の行動が始まった。臨界点まで、残り5分。アオイはキーを手に、制御炉のある最深部へと、駆け出した。

五章：マスターキーと、ゼロ秒の決断

地下研究室から続く、ひんやりとした金属の階段を駆け下りるアオイの足音が、静寂な地下施設に響き渡った。

「臨界点まで残り3分！」

彼女の心臓は警報の赤色点滅に合わせて激しく打ち鳴らされている。手には、日本列島の未来を握るマスターキー。目の前には、巨大な鋼鉄の扉。その奥に、T-REXの心臓、超伝導エネルギー制御炉がある。

扉には厳重なパスコードが求められたが、祖父のコウイチが残したヒント、「アオイ、君が生まれた日の緯度と経度だ」を思い出し、瞬時にコードを解除した。

重々しい扉が開き、アオイは制御炉の部屋へと入った。

部屋の中央には、巨大な球状のリアクターが鎮座していた。周囲の壁一面に張り巡らされたケーブルとコンデンサーが、地球内部からの膨大な地熱エネルギーを吸収し、それを3,000キロメートルのトンネルへと吐き出す。しかし今、そのリアクターは、赤熱した溶岩のように脈打ち、不安定な唸り声を上げている。

リアクターのメインパネルには、赤い文字で警告が表示されていた。

CRITICAL POINT: 00:01:30 緊急停止を推奨します。日本列島に構造的損傷のリスク。

「1分半…」

アオイは、最後の可能性を探るべく、祖父が残したシールド装置を起動させた。装置はかすかな光を放ったが、膨大なエネルギーの渦の前では、あまりにも非力だった。地熱エネルギーはシールドの限界を超え、部屋全体が震え始めた。

天井からパラパラとコンクリートの破片が落ちてくる。地震の前触れだ。

アオイは悟った。祖父が鍵を彼女に託したのは、他の選択肢がないことを知っていたからだ。タケシのシステムを救うことも、彼女の非力な技術でエネルギーを制御することも、許されない状況に来ていた。

彼女はタケシを想った。彼の誠実な瞳、システムの完成を喜んだあの日の笑顔、そして、いつも彼女の身を案じる温かい声。彼の努力が、一瞬で無に帰す。彼の仕事、彼の誇り、彼の築き上げた未来が。

「ごめんなさい、タケシ…」

アオイは目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

CRITICAL POINT: 00:00:10

彼女は迷いを振り払い、停止用スロットにマスターキーを挿し込んだ。

カチッ。

リアクターの脈動が、一瞬だけ止まった。

CRITICAL POINT: 00:00:05

アオイは、キーを力いっぱい右へ回した。

ガチッ！

CRITICAL POINT: 00:00:00

次の瞬間、部屋全体を包んでいた灼熱の熱と、不安定な唸り声が、完全に消滅した。

すべてが終わった。

巨大リアクターの赤熱は冷め、鈍い灰色に戻った。日本列島を貫いていたエネルギーの循環は停止し、T-REXの多段階加速型ムービング・ウォークは、その機能を完全に失った。

アオイは、その場にへたり込んだ。疲労と、途方もない喪失感に襲われた。

「…成功だよ、アオイ」

背後から、コウイチの弱々しい声が聞こえた。彼はいつの間にか、アオイのそばに立っていた。

「おじいちゃん…電力は？タケシのシステムは？」

「T-REXのエネルギーは、完全に遮断された。だが、タケシ君のシステムは優秀だ。供給停止を検知し、瞬時に旧来のバックアップ電源に切り替わったはずだ。一時の大混乱は免れないが、大規模な崩壊は起こらない」

コウイチは、アオイの頭を優しく撫でた。「君は、3時間の移動の便利さ、そして、彼の未来の仕事と引き換えに、この国そのものを救ったのだ」

アオイの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。安堵と、タケシへの申し訳なさの涙だった。

終章：新たな旅路

数日後。

T-REXトンネルは閉鎖され、地質学的調査が入っていた。日本中のニュースは「原因不明の全国的停電」とその後の大混乱、そしてT-REXという「夢のインフラ」の突然の停止を報じている。

アオイは札幌へ戻るために、鹿児島空港にいた。もう「3時間」で移動することはできない。

その時、彼女のスマホが鳴った。タケシからだった。

「…タケシ」

「アオイ、無事か。ニュースを見たよ。信じられない…あのT-REXのせいで、俺のシステムは地獄を見た。何日寝てないか分からないくらいだ」タケシの声は、疲れていたが、怒っている様子はなかった。

「ごめんなさい…」アオイは絞り出すように言った。

「…何が原因だったのかは、今は誰も知らない。でも、俺は一つだけ確信していることがあるんだ」

タケシは少し間を置いた。

「もし、あの時、もう少し対応が遅れていたら、本当に全国のインフラは破壊されていた。誰かが、ギリギリのタイミングで、この国の心臓を停止させた。そのおかげで、俺たちは最悪の事態を免れたんだ」

タケシは続けた。「俺は、またシステムを再構築する。今度は、もっと安全で、本物の未来を築く。アオイ、君が北海道から戻ったら、話したいことがある」

アオイは涙を拭った。「ええ。私も、話したいことがあるわ」

彼女はスマホを握りしめ、飛行機の搭乗口へ向かって歩き出した。北海道から鹿児島まで、3時間で移動できた時代は終わった。今、彼女とタケシの間には、飛行機でも数時間かかる、現実的な距離が横たわっている。

しかし、その距離は、アオイが守り抜いた「明日」の上にある。そして、その距離を埋めるための、新たな、ゆっくりとした、確かな旅が、今、始まろうとしていた。

エピローグ：次なる夢と、地下の深淵

数ヶ月後。冬の厳しい寒さが和らぎ、札幌にも春の兆しが見え始めた頃。

アオイは、北海道大学の研究室で、祖父コウイチの遺した膨大な地質データを整理していた。T-REXの件は、政府によって「未曾有の電力システム障害」として処理され、地下トンネルの真相は闇に葬られたままだ。

しかし、アオイの心は晴れていた。タケシとは、頻繁に連絡を取り合っている。彼はT-REX停止後、システム再建のヒーローとして奔走しており、二人の関係は、困難を乗り越えたことで、以前よりも強固なものになっていた。

研究室の小さなテレビで、夜のニュースが流れている。アオイは作業の手を止め、画面を見た。

ニュースキャスターは、輝かしい笑顔で原稿を読み上げている。

「…そして、次なる人類の偉業が、ついに実現へと近づいています。日本とアメリカ合衆国、サンフランシスコを結ぶ**『環太平洋海底トンネル』**の建設工事が、いよいよ最終段階に入ったとの報告です！」

アオイは息を飲んだ。その計画は知っていたが、完了が近づいているとは知らなかった。

「このトンネルも、日本のT-REXと同じく、超高速移動を可能とする**『多段階リニア加速システム』を採用。さらに、トンネルの運営には、安定した地熱エネルギーが必要不可欠であるとされています。しかし、一部の専門家からは、深海と地熱が複合する環境での工事、そして『未知なる地殻エネルギーの不安定性』**を指摘する声も上がっています」

画面には、太平洋の深海断面図のCGが表示される。T-REXの比ではない、途方もなく深い海底下のトンネルだ。

ニュースキャスターは、これらのリスクを「未来への挑戦」として軽くあしらい、海底トンネル開通の明るい展望を強調して話を終えた。

アオイは、テレビに向かって静かに呟いた。

「『未知なる地殻エネルギーの不安定性』…それは、T-REXで私が直面したものと、同じ深淵だわ」

彼女の祖父、コウイチは、T-REXが「導管」であると語った。もし、あの環太平洋トンネルも、同じように地球深部のエネルギーに手を出すための構造物だとしたら？

アオイは、机の引き出しから、コウイチが残した、T-REXの建設に使われた特殊な掘削技術に関する論文を取り出した。そこには、地熱の利用法だけでなく、その危険な制御法についても記されている。

「タケシの日常を、二度と危機に晒すわけにはいかない」

北海道から鹿児島までの3時間の旅路は、アオイに技術者としての知識だけでなく、危機に立ち向かう覚悟を与えた。もう、誰かの秘密に頼るのではない。

アオイは、タケシに電話をかけた。

「タケシ。私、東京に行くわ。そして、環太平洋海底トンネルの設計図を手に入れる。その『未知なる地殻エネルギー』と、徹底的に向き合う必要がある」

受話器の向こうで、タケシは少し驚いた後、力強く答えた。

「わかった。君が選んだ未来なら、俺が全力でサポートする。…だが、一つだけ約束してくれ。今度の旅は、3時間で終わらせるな。焦らず、ゆっくりと、確かなものにしてくれ」

アオイは微笑んだ。

「ええ。もう、あの弾丸地下鉄は使わないわ」

北海道の窓から差し込む、春の柔らかな光を浴びながら、アオイは未来へと続く、新たな長旅の準備を始めた。それは、太平洋を越えて、深海へと続く、科学と責任の旅だった。